“由于人类生活有许多不同的特点，在我看来，希望用一个数字来反映他们所有的神奇的方式，似乎是不切实际的。我不得不告诉马赫布，你必须明白，这种想象中的单一数字是多么庸俗！对此，马赫布回答说，这确实很庸俗，但如果不像GDP那样简单、庸俗的话，我们永远也找不到能被广泛使用的GDP的替代品。人们会对你的卓越的、多元的成分表示敬意，但当涉及到现成的使用时，他们会放弃你的复杂的世界，而选择GDP那样简单的数字。”

“马赫布认为，一个更好的策略是用另一个单一的数字与GDP竞争。它和GDP一样庸俗，但比GDP设法包含更多的信息。一旦人们对人类发展指数产生兴趣，尽管它可能过于简单，但他们会对《人类发展报告》向世界展示的各种表格和许多不同类型的信息产生兴趣。总之，人类发展指数必须有一些有用的社会理解要素，但又要像GDP一样容易使用。”

在为《人类发展报告2020》撰写的特稿中，著名经济学家阿马蒂亚·森（Amartya Sen）回忆了和已故经济学家马赫布·乌尔·哈克（Mahbub ul Haq）在早期构思人类发展指数（Human Development Index, HDI）的故事。

与GDP相比，人类发展指数着重于对生活质量的描述。阿马蒂亚·森认为“它指出了思考更多关于人类生活的意义的可能性，而不仅仅是商品买卖的市场价值。”这一构想后来得到联合国开发计划署（UNDP）的采纳，并于1990年出版了第一版《人类发展报告》。

HDI已经成为广受欢迎的用于衡量不同国家的成就的数据。在过去30年中，指数的计算方法经过了修改完善，并且衍生了经过不平等计算的人类发展指数（IHDI）、性别发展指数（GDI）、性别不平等指数（GII）、多维贫困指数（MPI），这些指数也罗列在《人类发展报告》的附录中。

现行的人类发展指数主要考量四项重要的数据，并与联合国可持续发展目标（SDGs）对应：预期寿命(对应SDG 3)、预期受教育年限(对应SDG 4.3)、平均受教育年限(对应SDG 4.4)、人均国民收入(对应SDG 8.5)。具体的计算方法详见UNDP的技术说明(http://hdr.undp.org/en/content/human-development-index-hdi）。值得一提的是，人均国民收入（GNI per capita）使用的单位是按购买力平价法计算的美元（PPP $），并非用汇率计算，而且与人均可支配收入并非同一概念。

《人类发展报告2020》采用2019年的数据，经过计算，有66个国家/地区达到“极高人类发展水平”（高于0.8），53个国家/地区达到“高人类发展水平”（介于0.7和0.8之间），37个国家/地区处于“中等人类发展水平”（介于0.550和0.699之间），33个国家/地区处于“低人类发展水平”（低于0.550）。

排名前10的国家/地区为：挪威(0.957)、爱尔兰(0.955)、瑞士(0.955)、中国香港(0.949)、冰岛(0.949)、德国(0.947)、瑞典(0.945)、澳大利亚(0.944)、荷兰(0.944)、丹麦(0.940)。连续多年夺冠的挪威，2019年的四项重要数据为：预期寿命82.4岁、预期受教育年限18.1年、平均受教育年限12.9年、人均国民收入按购买力平价法计算为66494美元，经过计算其人类发展指数为0.957。

189个有数据的国家和地区的排名详见下图（中国的人类发展指数为0.761，排在第85位）。

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